Слово «волонтер» произошло от французского volontaire, которое в свою очередь произошло от латинского voluntarius, и в дословном переводе означает доброволец, желающий.
Словарь Вебстера дает такое определение волонтерству: «добровольное (на основе собственного побуждения) участие в каком-то действии или системе, основанной на этом».
Волонтеры - это добровольческое движение, развитое во многих странах мира, направленное на улучшение жизни и является важной частью для построения гуманного гражданского общества. Добровольческая помощь может принимать различные формы: от традиционных видов взаимопомощи до совместных усилий тысяч людей, направленных на преодоление последствий стихийного бедствия, урегулирование конфликтных ситуаций, искоренение бедности и т.д.
Волонтерское движение уходит корнями глубоко в историю. Еще английский гуманист и писатель Томас Мор, пытаясь определить суть идеальных взаимоотношений личности и общества, подчеркивал их неразрывную связь и ее добровольный характер: «Эти двое – общество и индивид - неразрывны. У вас не может быть подлинного общества, если оно не состоит из истинных индивидуумов, и вы не можете быть индивидуумом, если вы не вовлечены свободно глубочайшим образом в дела общества».
Историю волонтерского движения довольно трудно проследить, поскольку ранее точно никто не фиксировал действия такого рода. Но сама история человечества указывает на то, что не одному обществу были не чужды идеи добровольной и бескорыстной помощи. Так, французский писатель Анри Дюнан в 1859 году предложил идею создания Красного Креста – организации, которая б работала на волонтерских засадах и оказывала б первую медицинскую помощь пораненым бойцам. Принципами сформулироваными Дюнаном руководствуются сегодня волонтерские организации во всем мире.
В некоторых государствах система волонтерства до введения всеобщей воинской повинности была основным способом комплектования армий. Например, в Великобритании такой способ комплектования армии оставался до 1961 года.
После Первой Мировой, в 1920 году во Франции, под Страсбургом, был осуществлен первый волонтерский проект с участием немецкой и французской молодежи, в рамках которого волонтеры восстанавливали разрушенные 1-й Мировой Войной фермы в районе мест наиболее ожесточенных боев между немецкими и французскими войсками.
С тех пор волонтерство успело набрать размах и популярность всемирного масштаба. В добровольчестве определились разнообразные формы, виды, продолжительность деятельности.

Статистика

Несколько цифр из развития добровольческого движения 80-90-х гг прошлого столетия. 1987 г. - 80 миллионов волонтеров, в 1995 - более 93 миллионов, 1998 г. - более 109 миллионов людей участвовали в волонтерском движении.

Около 70% добровольцев участвуют в волонтерских программах с целью получить новый взгляд на жизнь, людей, работу.